听见青登点八番队的名，藤堂平助顿时抖擞精神，起身出列，高声应了句“是”后快步离开本阵。
事实上，在经过十一番队的狂轰滥炸后，剩余的战斗时间只不过是无聊的“垃圾时间”。
虽然有八成以上的炮弹落了空，但剩余的炮弹也足以炸烂长州大营。
用木头搭建的营寨，怎么可能挡得住大炮的密集轰击？
只见偌大的营寨变为硝烟弥漫的断壁残垣。
瞭望台被打断。
营帐被掀飞。
拒马被粉碎。
这座被寄寓“阻挡幕军”之期望的营寨，顷刻间就报废了。
纵使隔着老远的距离，也能闻到呛鼻的焦味，并且听见长州将兵们的哭喊声。
当然，这只不过是一个开始。
对长州军而言，更大的噩梦尚在后边。
幕军阵地的最前方，排列成矩阵的八番队的队士们已是整装待发。
十一番队的炮击刚一停止，身处矩阵后方的藤堂平助便立即拔刀出鞘，高声喝道：
“前进！”
此令一出，八番队顿时转静为动！踩着整齐划一的步伐，徐徐走向已化为废墟的长州大营！
眼见幕军发动地上攻势了，长州军即刻展开回应。
然而……昨晚遭遇夜袭，方才又经历了无比惨烈的轰炸……长州军的士气已然降至冰点。
现在，连最为倚重的营寨都被炸废了，还怎么抵挡幕军？
“跟我上！”
“死守艺州口！绝不能让幕军过去！”
“要、要上你们上！我不奉陪了！”
“吉太郎！你发什么愣啊！你该不会真想把命交代在这儿吧？！小花还在老家等着你呢！”
面对径直攻来的八番队，长州军划分出泾渭分明的两拨人。
一部分人英勇上阵。
另外一部分人则是仓皇逃窜。
那密集如雨的炮弹不仅仅是摧毁了营寨，更是捎来了难以言喻的恐惧。
从刚才起，“不知炮弹何时会落到自己头顶”的恐惧感，就时刻盘踞在长州将兵的心头，给他们以巨大的心理压力，
“呜呜”的炮弹呼啸声，以及炮弹爆炸时的骇人声响，更是加深了他们的恐惧。
此时此刻，长州军的绝大多数人的脑袋都被炸懵了，丧失基本的秩序。
对于那些逃兵，他们也顾不上去阻止，就这么混乱不堪地上前迎击八番队。
营寨外围横亘着几道一看就是最近才挖成的战壕。
因为营寨已被，所以长州将兵只能舍弃营寨，转移至营寨前方的这些战壕，凭借这仅剩的防御工事来展开防御。
大概是为了弥补远程攻击手段的不足吧，有不少将兵手拿简陋的投石索。
可别小瞧投石索。
因为制作简单，成本极低，同时又俱备可观的杀伤力，所以在古代日本的战场上，时常可以看见“投石兵”的身影。
大名鼎鼎的大剑豪宫本武藏就曾有过“信心满满地上战场，结果连敌人的面都还未见到，就被迎面飞来的石头给砸晕”的黑历史。
对于这事儿，宫本武藏记了一辈子。
他在晚年时，还特地在信件里跟人说：如今的我，已不会再被石头砸中！
这些手执弓箭、火枪、投石索等远程兵器的将兵，纷纷钻入壕沟，一股脑儿地向越来越近的八番队倾泻弹丸、箭矢、石头。
至于那些手拿长枪、打刀等近战兵器的将兵也同样钻进壕沟，不过因为欠缺攻击手段，所以他们只能干着急。
砰！砰！砰！砰！
嗖！嗖！嗖！嗖！
呜！呜！呜！呜！
开枪的声音、放箭的声音、投石的声音，响成一片。
出于距离较远的缘故，命中率不甚理想。
不过，这么多发枪弹、箭矢、石头，总归是能射中几个的。
不消片刻，八番队中便有些许倒霉蛋因中招而哀嚎倒地。
长州将兵满心期望他们的攻势能够阻挡八番队的进军。
显而易见，他们的这番期望注定落空。
甭管倒下几个人，后一排的队士都会立刻紧走两步，填补空缺。
任凭长州军怎么攻击，八番队都没有任何停下来的意思。
就这么顶着攻击向前进，拉近至一定距离后，藤堂平助举刀下达新的、让对面的长州将兵感到心惊胆颤的指令：
“停！举枪！”
八番队顿住脚步。
随后，“咔嚓”、“咔嚓”、“咔嚓”的举枪声旋即响起！
接下来的事情，便毋需多述了。
举枪、瞄准、射击！
霎时，一排排弹幕如乌云般笼罩藏身于战壕的长州将兵。
仅一轮齐射，再起不能的长州人就远远胜过方才倒地的八番队队士！
任谁都能看出，就凭这恐怖的杀伤效率，顶多再来2、3轮齐射，长州军就会彻底崩溃。
兴许是忍受不了这种压抑、绝望的氛围吧，那些同样藏身于战壕，手拿长枪、打刀等近战兵器的长州将兵，纷纷发了狠。
“妈的！跟他们拼了！”
不知是谁吼了这么一嗓子，他们高举手中的长枪、打刀，仿若蚂蚁出洞一般，乌泱泱地扑向八番队。
诚然，他们勇气可嘉。
怎可惜，他们的英勇冲锋注定是徒劳无功。
“等等！别冲动！快回来！”
某人立即出声提醒，力图阻止这种无谋的战术。
可为时已晚。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
因火药爆燃而汹涌腾起的浑浊烟雾中，这些离开战壕、正面冲击八番队的长州将兵割草似的倒地。
任凭他们如何加速，任凭他们如何祈祷，也无一人成功逼近八番队的十步之内。
不得不说，“炮兵轰完步兵冲，步兵冲完炮兵轰”的这一战法虽无军事技术可言，但着实有效！
青登仅仅只是派出八番队和十一番队，就将对面的长州军打得丢盔弃甲，再无翻盘的可能！
……
……
本阵——
青登眼望大局已定的战场，淡淡道：
“松原君，中泽小姐。”
松原忠司（十番队副队长）与中泽琴（七番队副队长）微微一怔，随后忙不迭地起身出列。
“你们各自率领300骑兵，追击残敌。在耗尽马力之前，不要回来见我。”
这种一边倒的战斗，完全不需要青登、原田左之助亲自出手。
因此，青登决定趁此机会多多锻炼一下新人们。
眼见青登授此重任给他们，松原忠司和中泽琴双双面露激动的神情。
二人郑重地接下这一任务，然后三步并作两步地离开本阵，各自下去点兵、带队。
在眼见对面的长州军已注定败北后，果不其然，本阵的部分藩主、藩将——他们大多来自国力虚弱的小藩——纷纷挤出讨好的笑容，上赶着拍青登的马屁。
自家藩国太过弱小，为了生存，他们在不自觉间养成了“多拍马屁”、“多多巴结”的习惯。
“橘大将，新选组果真是当世劲旅啊！”
“是啊！有这么一支强军在，何愁长州不灭、天下不平！”
“橘大将，今日一战，当真是让我开眼界了啊！”
当然，这些话语不全是虚伪的马屁。
新选组的彪悍战力，特别是那密集如雨的炮弹、如墙推进的火枪队，给了他们极大的震撼。
继“京都夏之阵”后，又有不少藩主、藩将因亲眼目睹新选组的恐怖战力而震撼得难以言表。
对于这些肉麻的马屁，青登早已是见怪不怪。
事到如今，在听了这些马屁后，他不仅不会觉得高兴，反而还会觉得有些好笑。
当然，既然人家主动示好，那他也不会不给人家面子。
他娴熟地露出礼貌且得体的微笑，不咸不淡地一一予以回应。
在社交的同时，他的注意力始终放在远处的战场上。
其面部表情并未因击溃对面的长州军而放松分毫。
……
……
松原忠司和中泽琴的追击，并无值得大书特书之处。
当他们率领骑兵出阵时，对面的长州军已濒临崩溃，就剩一口气了——骑兵队的杀到，直接掐灭了这最后的一口气。
冲锋、砍杀、突击……长州军毫不出意外地全线溃败，战意尽丧。
在骑兵队的加紧追击下，他们或死或逃，几近全军覆没。
至此，前后仅耗时1个时辰不到，这座对长州至关重要的关隘彻底宣告陷落！
青登的目标是在半日之内突破艺州口——事实证明，“半日”的时间太过宽裕了！
攻下艺州口，等于打开了周防国的门户。
在青登的计划中，在突破艺州口后，军团将长驱直入，往西南方向进军，攻入周防国的腹地。
先占据四十八坂、岩国，然后一口气攻打周南。
周南乃周防国的重镇。
拿下周南等于拿下半个周防国。
接着，军团以周南为支点，向西北迂回，兵锋直指山口。
山口不仅是周防国的重镇，同时也是长门国的门户。
换言之，只要拿下山口，便可进军长门国，攻克萩城！
萩城破则长州灭！
简单明了的进军路线。
假使顺利的话，按照青登的预期，仅需半个月的时间，军团就能打到萩城！
当然，他这预期能否落实，得要建立在“顺利”的前提下。
经过短暂的休整后，青登留下3000人马把守艺州口，然后率领剩余部队于当日下午拔营，攻入长州腹地。
之所以这么这么急着进军，一方面是秉持着“兵贵神速”的作战理念，趁着长州军新败，尚未来得及整合残兵，一鼓作气推进战线，扩大战果。
另一方面，也是为了尽快找到长州军的主力……也就是奇兵队。
就在攻下艺州口的翌日，分别负责在石州口和小仓口发动佯攻的两支军团，不约而同向青登发来战报。
根据他们的汇报，他们遵照青登的指示，不遗余力地进攻关隘（石州口、小仓口），三军皆用命，然长州军太过狡猾，并未取得任何实质性进展。
想也知道，他们的“不遗余力地进攻”肯定是“不遗余力地摸鱼”。
真是难为他们编出“长州军太过狡猾”的借口来开脱。
这两支军团的拉胯表现，完全在青登的预料之内。
因为本来就没对他们抱有期望，所以自然也不会有失望一说。
若说他们没有任何贡献，那倒也不是。
最起码，他们很好地完成了“牵制长州”的任务，同时也帮青登确认了奇兵队既不在石州口，也不在小仓口。
奇兵队到底去哪儿了？
这一疑问犹如一块巨石，填在青登的胸间。
挥之不去的不安，始终萦绕在其心头。
唯有发兵进军，往长州腹地推进、逐渐逼近萩城，才能稍微抚平这份局促。
……
……
2天后，军团如期抵达周南。
在“一国一城令”的限制下，周南既没城墙，也无营寨，就只是一座“光秃秃”的城町。
当军团兵临城下时，周南内外没有任何守军，町内只剩下一些没能来得及跑掉，以及没能力跑掉的老幼妇孺。
就这样，青登无伤接收这座城町。
在派兵去检查周南的仓库时，果不出所料，仓库早就被搬空了，连一粒米也没被留下，耗子进去都想自杀。
“清空物资”乃战争的基本操作，所有也谈不上什么吃惊、惋惜。
相比起没能获得补给，“仍未找到奇兵队”更令青登感到遗憾。
近日以来，他已派出最大限量的斥候、忍者，深入长州各地，寻找、打探奇兵队的踪迹。
虽然已尽最大的努力，但……毫无成果。
奇兵队就像是凭空消失了一样，怎么也收集不到其消息。
如此，青登心中的好不容易才抑制下去的不安、局促，重新膨胀起来，并且逐渐转变为不详的预感……
……
……
浓尾平原，尾张藩——
在日本，有句经典俗语叫做“得美浓者得天下”。
浓尾平原包含美浓国与尾张国，故称“浓尾”。
作为日本的三大平原之一，地势平坦、土壤肥沃的浓尾平原乃当之无愧的“粮仓”。
一骑绝尘的产粮量，使浓尾平原成为日本最富庶的地区之一。
不仅如此，美浓恰好位于本州大岛最狭窄的地带，隔开了东日本与西日本。
换句话说，若以美浓为起点，向东便可攻打东日本，向西则可进军西日本。
这么一块宝地，当真是王霸之基！
正因此地既有充沛的资源，又占据得天独厚的地利，所以才会有“得美浓者得天下”这一说。
在三百年前的战国时代，织田信长坐拥美浓、尾张二国后，立即跃升为拥有百万石高的大大名。
他以浓尾平尾为基地，四处出击，在“滚雪球效应”的作用下，转眼间就兼并了半个日本。
江户幕府初代将军德川家康取得天下后，深感浓尾平原的重要性，故在尾张建藩，分封亲族于此，即尾张藩。
浓尾平原的地位本就相当重要。
没承想，在“黑船事件”发生后，其地位又上升了一大截！
摊开地图细看，就能发现尾张像把小刀一样，插入太平洋，与对岸的伊势国形成犄角之势，恰好共同形成一个港湾。
这样的地形，非常适合开埠建港。
所谓的“老天爷赏饭吃”，不外如是。
不难想象，在建立港口后，借助海运之便，尾张藩的经济将会迎来令人瞩目的腾飞。
只不过……可惜的是，尾张藩虽是坐拥62万石高的雄藩，但在经历二百余年的漫长光阴之后，它就跟幕府一样，藩国内部充斥着衰朽、腐败，无数问题亟待解决，实在是没有余力去营建什么港口。
时下正值黑夜。
低垂的乌云笼罩天空，仅东南方一隅隐约可见些许月光。
暗夜之下，大海变得漆黑暗沉，恍若深渊。
波涛翻滚，单调的浪声像极了大海的絮语。
西方列强打过来后，“海防”成为诸藩间的热门词。
每一个临海的藩国都把这词挂在嘴边，并且将其提升为国策，仿佛不搞点海防就会落后于世间、遭人耻笑。
为了不跟潮流脱节，尾张藩也上赶着弄了点海防。
自不必说，就凭他们那长年亏空的国库，若能弄出什么名堂那才有鬼了。
尾张藩搞出的海防，只不过是在海岸边搭建了几个象征性的岗哨，时刻监视海面，假使看见不明船只就即刻向上汇报。
岸炮、战舰等真正的海防装备，连影儿都没有。
说是“徒有其表”，都算是抬举尾张藩了。
今夜，“海防哨”的藩兵们一如往常那般摸鱼。
吃吃、喝喝、聊聊，好不快活。
反正海面上也不会真的出现不明船只，何必认真工作？
假使西方列强打来了，他们的首要目标也肯定是江户，才不会理睬此地。
就在哨兵们尽情欢乐的这个时候，某人的眼角余光陡然发现海面上出现奇怪的影子。
“咦……？喂！你们快看！那儿是不是有船啊？”
“船？你是不是喝多了啊？都已经是这个时间了，怎么会有船过来？”
“你该不会是把鲸鱼看错成船了吧？”
其余人虽在嘲笑那人，但他们还是停止了吃喝玩乐，掏出望远镜，向大海望去。
漆黑似墨的海面……除了深邃的黑暗之外，他们什么也没发现。
“哪儿有船啊……你果然是喝多了……”
呜呜呜——！
刹那间……炮弹飞翔时所独有的尖锐呼啸声，支配了整片海岸！
轰隆！！
骇人的爆炸声，旋即响起。
“什、什么情况！”
“炮击！是炮击！”
“炮、炮击……？为什么会有炮击？”
“傻瓜！这还用问吗？有敌人打过来了！”
“快向上面汇报！”
这座建在海边的岗哨登时乱作一团。
“喂！快看！是船啊！我没有看错！果真是船啊！”
最先发现有异的人往海面一指——只见刚刚还平静如境的海面，这时变得分外吵杂。
三艘蒸汽舰劈波斩浪，径直驶向尾张藩的海岸！
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
伴随着沉闷的声响，三艘战舰的船舷反复冒出橘红色的亮光。
下一息，雨点般的炮弹落向海岸！
顷刻间，岸边的这座岗哨被火海淹没……
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