八王子以东的某处密林——
“哈……哈……哈……哈……哈……”
艾洛蒂一边大口喘息，一边以刀拄地，勉强稳住身形以免倒地。
难以言喻的疲倦让她直不起腰。
眼前的光景仿佛在摇晃，并且隐隐出现重叠的残影……累到这种程度，艾洛蒂还是首次体验。
待气息稍匀，身体状态转好一些后，她转头看向身后的岛田魁。
“岛田先生，您还好吗？”
位于她身后不远处的岛田魁咧开大嘴，露齿一笑：
“室长，不必担心！我的身子壮实得很！这点辛劳，根本不在话下！”
虽然他的话说得很漂亮，但任谁都能看出，他的脸色非常难看，双颊和嘴唇一点血色都没有。
看着强装没事人的岛田魁，艾洛蒂抿了抿嘴唇，没有多说什么，没有揭穿对方的逞强。
俄而，她稍稍扬起视线，看向被岛田魁背在背上的那个男人。
“土方先生还活着吗？”
岛田魁侧过脑袋，看了一眼背上的土方岁三：
“嗯，还有呼吸。不过……他的状态很糟糕，再不赶紧送他去安全的地方接受治疗，他必死无疑……！”
只见土方岁三趴伏在岛田魁的背上，双目紧闭，面色苍白如纸。
他腰腹的那道枪伤包着厚厚的麻布，艾洛蒂和岛田魁为他做了简单的止血。
岛田魁将自己的浅葱色羽织撕作一根根布条，将土方岁三和他的身体紧绑作一块儿。
如此，既能防止土方岁三滑落掉地，也能让岛田魁空出双手。
看着尚未断气的土方岁三，艾洛蒂的面部线条微微一松，颊间浮起些许“安下心来”的神采。
对于方才发生的那一幕幕惊险场面，她现在回想起来，还是不禁感到冷汗直冒。
真是千钧一发啊……
一点点……真的是只差一点点！他们与土方岁三就要天人永隔了！
就在敌兵们一拥而上，准备给土方岁三致命一击的这一刹间，艾洛蒂和岛田魁及时赶到！
他们俩本就在距离土方岁三不远的地方奋战。
发现土方岁三被二、三十个敌兵包围后，他们马上赶去支援。
虽很惊险，但成功赶在土方岁三被杀之前抵达其身旁。
首先赶到的人是艾洛蒂。
她挥开手中的大和守安定，一口气连斩3人，使敌群大乱。
紧接着，岛田魁赶到，加入乱战。
不论是艾洛蒂还是岛田魁，都认定土方岁三的命远比他们重要。
为了救出土方岁三，他们纷纷发挥出超常的实力！
刀光剑影，腥风血雨。
在二人的联手猛攻下，敌兵们的攻势被挫败，包围圈被撕破。
土方岁三的首级固然值钱、诱人。
可若是连命都没了，那给再多的钱也是白搭！
残余的敌兵们无胆再战，仓皇逃窜，连头都不敢回。
击退敌兵们的进攻后，艾洛蒂和岛田魁立即给土方岁三治伤。
如果是其他部位也就罢了，偏偏是腰腹中枪。
众所周知，人体腹中有许多重要内脏。
这个部位中弹……说是“九死一生”也不为过！
得亏土方岁三是体魄强大的武者，这才吊住了一点点生机，没有当场毙命。
他们俩连忙给土方岁三做了止血，然后带着他且战且退。
之后的事情，艾洛蒂就记不太清了。
记忆因疲惫和压力而变得模糊不清。
只记得他们不断向东撤去，不断击退追兵。
不知不觉间，他们退至这处不知名的树林。
虽不清楚这是何地，但好在从现状来看，他们姑且是甩掉了追兵。
千人同心的编制已被完全打散，将找不到兵，兵找不到将。
幸而酒吞童子、桂小五郎等人无意追击千人同心的残兵败将。
他们的目标从始至终都很明确：拿下江户，消灭幕府！
因此，在彻底击溃千人同心，扫清眼前的障碍后，他们火速整军，挥师向东！
多亏于此，包括艾洛蒂等人在内的许多将士得以捡回一条命。
假使法奇联军不屈不挠地展开追击，他们的死伤数字只怕是要再上升一大截……
岛田魁舔了舔干涸的嘴唇，抬头向艾洛蒂问道：
“室长，我们接下去要去哪儿？”
眼下副长土方岁三受重伤，昏迷不醒。
如此，按照位阶高低，指挥权自然是落到室长艾洛蒂的手上。
“室长”的位阶比“一番队副队长”高，岛田魁自然是听命于艾洛蒂，而非反过来。
面对岛田魁的认真询问，艾洛蒂并未显露半分怯意。
她擦了一把脸上的汗，略作思忖后扭头眺望东方。
“我们去江户！”
“土方先生现在急需治疗。”
“若有这附近何处有优秀的医生，那就唯有江户了！”
“况且……敌军即将兵临江户城下，江户需要我们的帮助！”
说罢，她用力握紧手中的大和守安定。
尽管八王子攻防战以败北告终，但她并不打算就此认输。
她还能动弹，她还能挥刀，她还能战斗！
即使自己的力量非常渺小，她也想去江户，继续为抗击法奇联军作出贡献！
对于艾洛蒂的这份决断，岛田魁的回应相当简单——用力点头以示赞同。
正当他们准备动身，启程向东的这个时候，二人像是感知到了什么，双双变了脸色。
下一息，他们纷纷提起手中的刀，摆好架势，如临大敌地扫视周围的树林。
窸窸窣窣、窸窸窣窣、窸窸窣窣……
伴随着一阵阵细微的响声，一道道身影从树林中钻出。
他们出现在四面八方，一现身就把艾洛蒂等人给包围了。
粗略算来，约莫有六十号人。
只见这些人面有菜色，衣衫褴褛。
补丁摞着补丁，分不出哪些是衣裳原有的布料——而这，已经算是这群人中比较好的穿扮了。
有些人的衣服甚至都不能称作是衣服，根本就是将一块破布挂在自己身上。
他们手中握着打刀、竹枪等利器，极个别人还穿着锁子甲、具足等护具。
明晃晃的刀锋、枪尖，直指艾洛蒂等人。
一同指向艾洛蒂等人的，还有冷漠、贪婪的目光。
艾洛蒂微蹙眉头，美眸中浮起一抹不解。
她原以为来者是法奇联军的追兵。
没成想，竟是一群身份不明的不速之客。
从这些人的模样来看，不像是法奇联军的追兵。
反倒更像是……普通的农民。
相比起来自外国，对日本缺乏深入了解的艾洛蒂，岛田魁明显要敏锐得多。
他马上看出这些人的身份，神情微变，沉声道：
“‘落武者狩’吗……！”
落武者狩——顾名思义，狩猎落单的武士。
其具体的兴起时间已不可考，能够确定的是它鼎盛于战国时代。
面对成群结队的武士们，农民们瑟瑟发抖，唯唯诺诺。
可若是落单的武士，那情况就大不相同了！
只要是打仗，就总会有胜者和败者。
胜者追亡逐北，败者弃甲曳兵。
武士身上的铠甲、衣裳和武器全都是值钱的好东西。
于是乎，一条发家致富的新途径由此诞生！
每当有武士因战败而逃亡、落单，就会沦落为农民们眼中的“大肥羊”。
将竹子削尖了，就是一件轻便好使、足以致武士老爷们于死地的利器！
除非是不世出的猛人，否则再厉害的武士，面对十几名甚至几十名手持竹枪，一拥而上的农民，也难逃一死。
为了猎杀这些落单武士，农民们甚至组成了专业的团队。
有的人负责收集情报，有的人负责踩点，有的人负责制作武器，有的人负责攻击，有的人负责销赃。
闻听哪儿打仗了，就马上跑到战场附近，默默潜伏，猎杀那些逃亡、落单的武士。
弑杀主君织田信长、创下“三日天下”这一成语的明智光秀就是死在了农民们的竹枪下。
天正十年（1582），明智光秀在天王山与丰臣秀吉展开决战，战败后狼狈撤退。
在途经山科小栗栖村时，他被当地的农民们用竹枪杀死，连首级都被砍掉，送到丰臣秀吉的军营获赏。
一代豪杰落得这么一个滑稽、悲凉的死法，实乃黑色幽默的典范。
如此死法，跟死在九宫山的李自成有异途同归之妙。
狩猎武士……看着冷酷，但这并不能怪农民们太残忍。
跟作为统治阶级的武士们所做的恶相比，农民们的这些行为实在是不值一提。
在战国时代，把税收到“九公一民”……即武士老爷们把税提到90%，强行霸占百姓收入的九成，根本就算不上是稀罕事儿。
至于强抢民女、杀良冒功、烧掉农民们的房屋来照明等勾当，就更是屡见不鲜。
农民是最狡猾的，表面忠厚但最会撒谎。所谓农民，最吝啬、狡猾，可正是暴戾恣睢的武士们把他们逼成这样。
岛田魁万万没想到，时至今日，竟还有“落武者狩”，而且还好巧不巧的让他们给碰上了……
想必是附近的农民们得知八王子正在打仗，于是捡起这荒废已久的“传统艺能”，早早地动员人手，潜伏于此，准备好好地大赚一笔吧。
“‘落武者狩’……？！”
岛田魁话音刚落，艾洛蒂便一边嘟囔，一边沉下面庞。
她虽不了解日本历史，但对于日本农民们的这一传统艺能，她还是有所耳闻的。
此时此刻，不论是艾洛蒂还是岛田魁，无不面露复杂难言的神情。
也难怪他们会如此。
这儿是关东地界。
换言之，这些人全都是关东的农民。
他们与千人同心在八王子血战五个昼夜，都是为的什么？
为的是阻挡法奇联军的兵锋！
为的是给江户的守军争取布防的时间！
为的是给关东的百姓们争取撤离的时间！
他们浴血奋战，死伤无数，可是到头来却让关东的农民们给狩猎了……
他们刻下心情之复杂，实难用具体的词汇去形容。
这时，一名身材瘦削、双颊凹陷的年轻农民提着打刀走上前来——他应该是这群人的领队——舔了舔嘴唇，兴奋难耐地高声道：
“杀了那俩男人！把那女人留下！别伤到那女人！”
说罢，他满面贪婪地紧盯着艾洛蒂手中的大和守安定，以及土方岁三腰间的和泉守兼定。
但凡是有点眼力劲儿的人，都能看出这两把刀绝非凡品。
除了这两把刀之外，同样被反复打量的物事，便属艾洛蒂本人了。
一束束舔舐般的目光，在艾洛蒂的全身上下游走。
虽然艾洛蒂是西洋人，其长相并不符合时下日本人的审美，但谁叫她是女子呢？
在底层社会，女人是极重要的资源。
抛开长相不谈，就凭艾洛蒂的白皙肌肤，便足以让这些农民垂涎三尺。
在古代日本，女子都是以白为美的，皮肤白不白是衡量女子相貌的重要标准之一。
这么一位肌肤赛雪欺霜的女子站在他们面前……他们没有立即扑上去，已属难得。
他们这种毫不掩饰兽欲的目光，让习惯了“谈笑有鸿儒，往来无白丁”的艾洛蒂感到很不舒服，全身上下直起鸡皮疙瘩。
眼见这些家伙就要攻上来了，艾洛蒂立即摆好架势，刀举中段，瞬间进入战斗状态。
然而，她前脚刚举起刀，后脚身旁就传来岛田魁的声音：
“室长，且慢。”
岛田魁虽是武家出身，但算不上是什么名门大户，熬过不少苦日子，常跟社会底层抵触，所以他非常了解并同情农民们的悲苦。
纯粹是那恶劣的生存环境把他们逼成这副模样。
因此，面对这群明摆着是来狩猎他们的农民，他并未显露出轻蔑与憎恶。
他也好，艾洛蒂也罢，都已是遍体鳞伤，精疲力竭。
不仅如此，他背上还背着一个奄奄一息，急需安静疗伤的土方岁三。
在这等境况下，跟这些农民起冲突，实非理智之举。
岛田魁并不怀疑艾洛蒂的能力，但他很清楚她极度缺乏跟农民们打交道的经验。
于是乎，他主动挺身而出，展开交涉。
只见他昂首挺胸，无所畏惧地环视四周，中气十足地高声道：
“诸位！在下新选组一番队副队长岛田魁！”
新选组——听见这一称谓，上一秒还蠢蠢欲动的农民们，这一秒统统愣在原地。
仁王的部曲、幕府最强部队、最强剑客集团……新选组的这些威名早就传遍四方，饶是穷乡僻壤也有所耳闻。
眼见“新选组”的大名成功镇住这些人了，岛田魁立即抖擞精神，音调更高了几度：
“我们只是偶然路过此地，无意打扰！”
“若有冒犯之处，烦请多多海涵！”
“我们不想跟你们起争执！请放我们离开吧！”
“我们只想平安地离开此地，绝无其他歹念！”
说罢，他抬手抓住胸口处的衣襟，用力一扯，扯开针脚，露出衣襟的夹层——里头藏着三枚小判金。
这是他在加入新选组之前，尚在市井间摸爬滚打时所养成的习惯。
将钱缝进衣襟的夹层，以作应急用。
这种做法有许多好处。
首先是不易被盗，其次是不用经常去摸钱还在不在，胸口的肌肤就能时刻感受到钱币的存在。
“这儿有3枚小判金，权当作是买路钱了！”
一枚小判金等于一两金，三枚小判金即三两金。
三两金……虽不算是巨款，但对穷困潦倒的农民们而言，这已经是很大一笔钱了。
搬出新选组的大名在先，拿钱贿赂在后……恩威并施。岛田魁并非专业的说客，相比起动嘴，他更擅长动手，这已经是他所能做到的极限了。
事实证明，他的这一套组合拳是有效的。
截至方才还咄咄逼人的农民们，这时变得乖顺不少。
他们面面相觑，目目相看，眼神中满是犹豫、惊悸与担忧。
他们并非是被岛田魁手中的钱所打动，他们主要是被新选组的威名……更准确来说，是被青登的威名给震慑到了！
青登发迹于江户。
每当青登又创下什么伟业，又有什么成就了，关东的百姓们都是第一批知晓的人。
出于此故，青登在关东有着极高的威望，关东的许多士民都很尊崇青登。
正因了解青登的种种事迹，所以他们非常清楚仁王的战力有多么可怕！
动“仁王”的人……他们不得不考量这背后所蕴积的代价。
怎可惜，他们的这份踌躇持续得相当短暂。
仅一会儿的工夫，伴随着难听的叫骂声，一道道喊叫旋即传出：
“少跟我们来这套！”
“没错！拿着区区3两金就想收买我们！瞧不起谁呢？！”
“把你杀了，你全身上下的所有东西都是我们的！”
“少拿新选组来压我们！只要把你们都杀了，天知道是谁动的手！”
这些喊叫基本来自一、二十岁的年轻人。
初生牛犊不怕虎。身为血气方刚的年轻人，他们不把任何人放在眼里，包括威名赫赫的仁王。
经过他们的这番鼓动，惊惧与踌躇飞速退散。
贪婪、淫欲等情绪重新支配他们的表情，使他们的神态复归狰狞。
岛田魁见状，顿时板起面孔，收起萝卜，拿出大棒：
“倘若不放我们通行，休怪吾等无情！”
“尽管吾等已是遍体鳞伤，但不论如何，我们终究是新选组的剑士！”
“真要撕破脸皮的话，我敢向你们保证：在我彻底断气之前，能让你们减员一半以上！”
岛田魁有意继续谈判，然而……对方已不打算再给他这个机会。
“别跟他废话了！快杀了他！”
某人的这声喊叫，宣告谈判的破裂。
那些年轻人奔将上前，用力挺出手中的竹枪！
艾洛蒂始终没有放松警惕。
哪怕是岛田魁的谈判初见成效的时候，她也时刻保持戒备。
眼见农民们发起进攻了，她敏捷地猫下腰身，向右闪去。
同一时间，岛田魁撤步向左，躲往无人的空地。
他的反应很快，然而……因为背上背着个土方岁三，所以他的动作变得格外迟钝，没能将所有刺来的竹枪都躲过去。
一根竹枪擦过他的大腿，留下一条鲜血淋漓的口子。
“岛田先生！跟紧我！”
说罢，艾洛蒂挥开手中的大和守安定，在半空中切割出一条条闪耀的银芒，逼退周围的农民。
岛田魁要分心照顾背上的土方岁三，自身实力受到严重影响。
唯有一身轻的艾洛蒂能够全力应战。
不夸张的话，他们能否挺过眼下这一难关，就全凭她的表现了！
“是！”
岛田魁应和一声，移动身形，紧紧地跟随在她身后。
艾洛蒂深知就凭他们当前这种力倦神疲的状态，根本无力对抗这群农民。
于是，她向东突围，绝不恋战。
她这企图太过明显，眨眼间就有数名农民挪动脚步，挡住其前路。
“别伤到这女人！”
“嘿嘿！不说你说我也知道！”
他们并未刺出手中的竹枪，而是左右扫动枪身，跟使棍似的，扫向艾洛蒂的下肢。
他们的用意很明显，就是想将艾洛蒂打倒在地，以便把她生擒。
出于精虫上脑的缘故，他们不愿伤害艾洛蒂的性命——这反倒是利好了艾洛蒂！
她可没有“不愿杀人”的顾忌。
刹那间，她拔起身形，旱地拔葱般纵身跳起，跟飞燕似的跃至半空，躲过这些朝她双腿扫来的竹枪。
她这跃身乃攻击的一部分——她向前跳跃，从当前两名农民的头顶上飞跃而过，手中刀闪电出击，削飞这俩人的天灵盖。
其双足刚一落地，她就火速发动下一击，反手就是一刀，砍翻她身侧的另一名农民。
她的攻势当真是猛不可挡，登时在她刀下死伤数人。
可就在这时，她的身体倏地失衡，向左倾倒——她突然感觉左脚发软，站立不住。
并非踩到泥潭，也不是受到攻击，而是因为她的左脚太疲惫，肌肉开始不听使唤了。
截至刚才为止，她还在为摆脱法奇联军的追击而辛劳，几乎没有休息的时间，其体内早就积累了难以想象的疲惫。
如此，出现这样的意外只不过是理所当然的。
如此显眼的破绽，想不被人发现都很困难。
说时迟那时快，一个农民从树后窜出，挺枪来刺。
兴许是察觉到艾洛蒂并非善茬，这个农民不敢再玩“手下留情”的那一套，没有留手，径直扎向艾洛蒂的胸膛。
姿势不稳，外加上攻击距离不够……无奈之下，她只能斜挥一刀，劈断对方的竹枪。
相比起一般的长枪，内部中空的竹枪要好砍得多。
仅一击，艾洛蒂就让对方的竹枪只剩下小半截。
农民终究只是农民，并非训练有素的精兵强将。
眼见手中的武器报废了，他不敢再上前，一边发出“哇哇”的惨叫，一边狼狈不堪地向后逃窜。
未等艾洛蒂松一口气，新的危机骤然而至！
呼呼！
她猛然听见脑后传来“呼呼”作响的破风声！
艾洛蒂瞳孔微缩，身体先意识一步地展开行动。
她以左脚为轴，向后旋身，手中的大和守安定借助离心力往后方挥去——
铛！
两把钢刀相击于空中。
袭击者是一个手持打刀的年轻人。
他挥刀的动作很标准，发力姿势也很准确，多半有着一定的剑术基础。
论力气，几近力竭的艾洛蒂远不如对方。
意识到自己的力量占据上风后，他狰狞一笑，双足猛蹬地面，用上全身力气，满心想着一口气压制艾洛蒂。
艾洛蒂脸上无悲无喜，没有半分慌乱——打从一开始，她就没打算跟对方拼刀、拼力气。
多亏了跟法奇联军的激斗，她飞速成长为老练的战士。
她在八王子的战场上如饥似渴地汲取营养、吸收经验。
时至如今，她的攻击手段已不局限于“挥动刀刃”。
说时迟那时快，她放空左手，并且叉开左手的食指和中指，瞄准对方的两只眼睛，用力一戳。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
伴随着杀猪般的嚎叫，对方直接松开掌中的刀，两手紧捂双眼，殷红的鲜血从他指缝间溢出，往手背上奔流。
艾洛蒂本想顺手递出一刀，送对方一程，然而……新的敌人攻过来了。
看着眼前这一张张狰狞的面庞，看着眼前这一副副贪婪的神态，艾洛蒂终于忍耐不住，高声道：
“太没道理了……这实在太没道理了！”
“我们在八王子拼死战斗！所求之事无非是保护你们！让你们抓紧时间避难！”
“我并不奢求你们感恩，可你们却倒打一耙！”
“这实在是太没道理了！！”
艾洛蒂的这番发泄般的话语，并未引发农民们的共鸣。
她话音刚落，某人便提拽着嗓子，尖声道：
“少说这些冠冕堂皇的大道理！我们才不管谁来坐这天下！”
“这天下是德川的还是毛利的，抑或是别的什么家族的，都不关我们事！”
“反正不管这天下是谁的，这税都得缴！这苦日子都得过！”
“既然到头来都要缴税、过苦日子，给哪一家缴不是缴？！在哪儿过苦日子不是过？！”
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