绯红公主的视线从融入夕阳的鸦群移开。
跟着旁边的德库拉披着余辉，仿佛背负着沉重的压力。
“德库拉，你为什么忧心忡忡？”
“公主，我们不该这么冒险的……”
从绯红城堡出来的德库拉叹息道：“我们已经离开了，再回去只会被它们嘲笑，甚至是逼迫……”
绯红公主微怔，她轻轻摩挲着绯红之心，浮现从前没有的坚定：“为了母后，这一切都值得。”
德库拉又欣慰又不忍——欣慰公主殿下终于成长了，不忍代价是失去了重要的东西……
……
夜晚，挂着魔法灯的马车缓慢沿着乡间小道前进。
“这里的人有猎杀地精的习俗吗？”安南问骑马跟着的游侠。
“没有。”
“那是为了消灭地精？”
“消灭地精？你在说什么蠢……当然不是。”想起面前男孩是自己雇主的游侠咽回冒犯的话。
他说腐臭沼地是地精们的老巢，它们数十年来频繁侵扰洛克希行省的边界，所以公国宣布提供援助，以及收购地精皮削弱地精的实力。
但没人想真正把它们一网打尽。
“地精还在，那群老爷才会持续不断给我们送钱和粮食，避免这群肮脏的地精跑到老爷的地盘，地精要是没了谁给我们送钱！”
看来游侠真的是本地人。
“关于腐臭沼地，我有什么要注意的吗？”
“当心沼地的鼠人。”
“地精的地盘也有鼠人吗？”
“它们无处不在，到处都是……”游侠骂骂咧咧地抬起头，盯着夜空里窜来窜去的阴影，“就像这群阴魂不散的蝙蝠一样。”
“喔对了，传闻它们还会装扮成女人的模样诱骗误入的人类……”游侠打量安南几眼，刚要说什么。
“别忘了我是你的雇主。”
刻薄的游侠撇撇嘴。
“继续说它们装扮成女人的故事……”
深夜，他们在一片林间空地扎营，腐臭沼地就在前面约二三十里的位置，顺风的时候，已经隐约有一丝泥沼臭味飘来。
克莱茵和柠檬是精英，木偶夫人是大师，再加上安南，这支队伍人少却精悍。
篝火升起。游侠多添了好几块柴木，说那些蝙蝠都是吸血的，要是不把火烧的很旺会很烦人。
安南坐在篝火边，靠着马车，准备冥想的时候克莱茵走了过来。
“你准备怎么处理绯红公主的事？”
“绯红公主是谁？”
克莱茵没有表情，又或者在表露鄙夷。
安南笑了笑：“我只是想让你放松一些。”
这次南方之行还没有遇到敌人，克莱茵总觉得接下来敌人会出现并有一场激战……
“你好像很亲近绯红公主？”安南很少看见克莱茵主动问起谁。
“她……很纯洁。”
归根结底，刻板印象是其他族群对一个族群的概括：精灵傲慢、兽人野蛮、矮人固执。所以反差会让人印象深刻，比如强欲的精灵，文明的兽人，怯懦的矮人……
绯红公主就没有吸血鬼的那些刻板印象，她美好的就像一个人类。
“是啊，所以我也有些愧疚……”
但站在安南的立场他这么做又没有问题——他是被抓到绯红城堡的。
“放心吧，我会去找她的，但不是现在。”
克莱茵走开了，她没休息，而是在营地外围巡逻。
游侠爬到树上，假装守夜实则偷懒，在身上披了一件皮毛打盹，
木偶夫人话很少，安南问她怎么了也不肯说，衣服被克莱茵同化的模样。
寂静的夜晚在篝火噼啪声中悄然流逝……某个时刻，一片震动从远处传来。
克莱茵猜对了一半。
他们确实遇到了敌人，但不是激战。
一群约莫两三百只的游荡鼠群想要袭击这支只有三四个人的车队，只是它们挑错了目标……
克莱茵拿出放在马车上的精钢盾，像是一面墙抵挡住鼠人的冲击，随后柠檬以固定频率释放水刃，清理从克莱茵两侧冲来的鼠人，每次必定有一只鼠人血肉飞溅。
咻——
破风声响起，一次一個鼠人倒下。
最利索的还是木偶夫人，她抬起双手，然后逼近篝火的十只鼠人就像被提线操控，转身杀向同类。
只用了两分钟，逃跑的鼠群就像跑来时一样匆忙，还没忘打扫战场——拖走同伴的尸体。
赢了，它们饱食一顿，输了，它们也能饱食一顿。
这是鼠人的生存之道。
它们不算弱小，大部分只有一个精英甚至只有普通职业者的商队都没法抵挡，或者损失惨重。
但这只队伍，最弱的都是用弓箭射死七八只鼠人的游侠。
克莱茵还在搜寻附近的鼠人，倒是游侠习以为常的模样：“我说过了，它们到处都是。”
毕竟南方是整个鼠人十三氏族的老巢……说不定现在地底就有一座鼠人的巢都。
接下来的后半夜安南他们稍微注意了些，不过鼠人没再出现。
清晨，他们收拾好东西准备出发。
昨夜的战斗后，鼠人的血液浸进土地。而随着出发，这样的褐色地面越多，那股若有似无得臭味也愈发清晰……
上午，他们抵达了腐臭沼地。
腐臭沼地被终日不散的迷雾笼罩，湿润的泥土和腐烂的植被散发出令人作呕的恶臭，这种气味仿佛能黏附在身上，挥之不散。
不知多深的沼泽碎片般点缀在这片沼地，浮着腐烂的枝叶和不明生物的残骸。偶尔冒出粘稠的气泡，随着破裂，发出轻微的咕噜声和难闻的恶臭。
稀疏的树木仿佛枯死，没有一片绿叶，那些灌木的锯齿形叶片也呈现不健康的黄绿色。
腐臭沼地显然不是个宜居的地方……看得出来为什么地精想要讨好南方诸国。
安南还在想去哪找地精，两只提着兽皮裤的地精就从几颗相互纠缠的枯树后绕出来。
“人类……人类来啦！”
看见安南的它们发出尖叫。
多莱和地精首领钻出车厢，它们又喊：“人类抓住我们的同类啦！”
安南只好和它们说道：
“我是安南·北境之王·浮空城之主·冠军术士·王女骑士·里维斯，前来造访地精族群。”
(本章完)
相关小说：