长安的宫城内，东宫人手将明宁送回中宫。
此时，中宫殿内，皇后已然得了东宫递来的消息。
她人倚在榻上，一阵猛咳，带出了血来。
瞧了眼血色后，神情如常地拿帕子擦去血色，方才看向下头禀话的人。
“倒是我病着这些时日，纵的她们一个个没了规矩，传令下去，好好的给本宫查，这段时候在明珠跟前不恭敬的人，都拉出去杖毙！”
边说，伏在枕边，就又是一阵猛咳。
嬷嬷在旁瞧着，仍是心惊。
忙扶着人拍着她背脊安抚道：“娘娘莫气，保重身子才是……”
皇后闭了闭眸，手却仍是有些颤的。
她病沉日久，人也消瘦了许多。
此时有心想让人把明珠喊来，末了看着手边的血，又思及明珠知道萧璟是她杀父仇人之事，到底还是顾忌几分明珠的情绪，不愿在刺激她。
只道：“嬷嬷，待会儿让伺候明珠的嬷嬷好好劝劝那孩子。”
其实这段时候，皇后心疾频发，她面色苍白，日日咳血，怕吓坏了明珠那孩子，有时本就会有意避着几分。
嬷嬷颔首应是，忙又扶着皇后躺下。
边给她喂着药边道：“娘娘，你的身子如今这情形，可要告知殿下和皇上那边。”
皇后听着这话，低垂眼眸摇头道：“不必了，太子那处此刻只怕焦头烂额，内宅之事也便罢了，皇帝骤然回京，怕是也更有些旁的麻烦，此时拿这事多给他添烦忧作甚，至于皇帝，本宫是死是活，和他没什么关系。”
嬷嬷眼里也跟着黯了瞬，没再多言。
殿外，管事的宫人把里里外外不少人都有提点训诫了番，甚至包括往日在皇后跟前伺候的近身女官。
好一遭折腾过后，待明珠回到中宫，被奶嬷嬷带入自己寝殿，今日之事才算暂了。
人群在宫院里再不敢多言议论，那地位稍高的女官，在事了后走在人群中往自己住处去。
跟在这女官身后的一个宫人随她入内，一进门便低声道：“秦姐姐，那陪着小郡主去东宫的桂香有来无回，娘娘彻查，会不会查到我身上啊，那几日，我老在桂香跟前说，她伺候小郡主是个没前程的差事……”
秦女官闻言，唇边挂着淡笑，摇了摇头。
“怎么会？娘娘查的，是在小郡主跟前不恭敬的人，你对小郡主一贯是恭敬的，无非是私底下出于同桂香不睦，讥讽了桂香几句罢了，如今桂香已死，哪里会查得到你身上，放心吧，这屋里只住了桂香你我三人，我自是不会多嘴的。”
那宫人这才放心，拉着秦女官的手，千恩万谢。
女官温婉笑着，好一会儿才道：“好了，且去当差罢，往后嘴皮子上莫要不饶人，我自是知道你心是好的。是那桂香，本性就坏罢了。”
宫人听罢更是一叠声点头，最后却还是嘟囔了句：“可桂香这便死了，到底还是有些惨。”
秦女官也跟着叹息，只道：“当差不利，难免的。”
几句话后，那宫人才出了住处去外头当差。
那秦女官看着她踏出门去，方才收回视线。
这人怕是不知道，不是桂香去做这必死的事，怕就只能用她。
无非是桂香心性更易被影响，这才成了那把刀，至于这宫人，无非磨刀石罢了。
而这秦女官，才是持刀的人。
前头那宫人走远，又过了会儿。
秦女官叩开内室暗格，取出了件东西，悄悄出了中宫。
她人到了中宫外，候在外头巡防的御林军经过的位置。
等了有一阵，那御林军队伍来往而过，秦女官瞧着，远远迎了过去。
正是换防的时候，远处的御林军有人瞧见了秦女官，忙戳了身边人胳膊，笑道：“哎呦，嫂子来了，哥哥还不快去见人。”
“别胡说，还没过门呢。”那被调侃的人正色道。
却还是从队伍里走了过去。
秦女官迎上去，把一个用布包好的东西，递到了未婚夫手中。
未婚夫脸色微红，纳闷地问：“这……这是什么？规矩定的，婚前也不能私相授受的，我……我恐怕不能受……”
秦女官眼里划过抹一闪而过的厌恶，面上却挂着笑，如同情郎呢喃般道：“想什么呢呆子，这是我给姨母送的礼物，可我在宫中当差，不便出宫，故而，只好劳你替我送到镇国公府上了。”
本朝，只有一家镇国公府，乃是昔年镇守西北的李绥远获封镇国大将军时所建，如今时任镇国公，是当年李绥远庶出的幼子。
也是，明宁的“舅舅”。
未婚夫听罢蹙眉道：“前些时日不是送过东西吗，国公府那边还给你送了回礼，如今怎么又送。”
秦女官笑了下道：“我姨母快寿诞了，我想着多尽尽我的心意。”
那未婚夫不疑有它，挠了挠头就憨笑了声应下。
秦女官给他擦了把汗，又嘘寒问暖了几句，才同他分开。
在他离去后，低眸掩去眸子里的厌恶。
她生母不过是镇国公夫人的一个庶妹，原本明面上和镇国公府关系并不亲密。
只是这秦女官，却和镇国公府如今的世子爷私相授受，还怀上了孩子。
她一心做着要做国公府少夫人的美梦，却压根连国公府的门进不去。
是东宫那位明宁郡主，许诺了她，若是能帮明宁办成了事，便让舅舅做主，替表哥迎她进门。
若是不能，那位郡主便会在她未婚夫家中，戳破她眼下已经怀着了情夫的种，准备栽给未婚夫的事。
所以，这位秦女官，利用那桂香和其他宫人的矛盾，存心挑动两人明争暗斗，也算准了那桂香的心性。
不过，原本的计划里，只是想人桂香长久下去耐不住性子，在明珠跟前多嘴几句罢了，届时再用旁的法子更多的人明珠知道她身世之事。
今日能刚巧在东宫发生这事，倒是意料之外了。
只是效果，却是格外的好。
秦女官收回视线，缓步回了中宫之内，又一次打开了暗格，抱出了此前，国公府送来的“回礼”。
她躲在房中，悄悄打开那回礼，看到了里头是一卷陈旧的画轴。
此时房中无人，秦女官伸手打开了来。
看到画中人，略怔了下。
“怪不得那小郡主生得好呢，画中人这样好相貌，便是和太子殿下当年的容色比起来，也不遑多让。”
这是一卷，已有经年的画像。
画中人，是青年容色正盛，不过弱冠之年的沈砚。
那个，尚在扬州城里，打马游街的纨绔少年郎。
这副画，画的，正是沈砚冠发微斜，打马离开扬州花楼后，疾驰街上的情形。
也是，当年明宁拿到的那幅画。
更是明宁为何在后来告诉那没了舌头的嬷嬷，她不算亏待云乔的缘由。
她说，单论容色，沈砚与那太子爷，也不相上下了，她可没让云乔吃亏，可没有算计她嫁给个老迈腐朽的男人。
那，是个与她正当年岁的，容色极俊俏的少年，可堪与她相配。
彼时，明宁如此想。
今遭，看着这画像的秦女官，思及那东宫的云娘娘的一副神仙品貌，也觉如此。
单论这容色，倒也不比殿下差，同那位娘娘一道可称一对儿玉人。
听闻当年还是扬州城知府的公子，云娘娘倒是好福气。
这一嫁二嫁，嫁的都是年岁相当容色出众的郎君。
很快，秦女官收起思绪，把卷轴画像，重又放入暗格里藏好。
……
另一边，沈砚看着一个又一个宫人奴才被拖出去处置了，四处探问之下，总算知道缘由。
他人懵了许久，好半晌，才去当差办事。
沈砚人进了寝殿内，便见明珠正抱膝低首，呆呆地坐在床上。
他缓步走近，明珠瞧见是他，抬了抬头，却又抿紧了唇。
沈砚是这段时间，在明珠身边最认真当差费心伺候的人，明珠能意识得到，这人对自己，是有几分真实的疼爱在的，只是不知那疼爱是因何而来。
明珠抬头看着这人，不知为何总有几分熟悉感，却又怎么都想不清楚如何熟悉。
她低着头，抽了抽鼻子。
“今天我听到了那些该死的人骂我娘，我很生气，可我，我也很生我娘的气。我不明白，为什么我娘要和杀了我亲生爹爹的人在一起，又为什么要和那个人一起骗我，我对那个人的孩子当做亲弟弟一样看，我时常去摇篮边守着那小娃娃，我原本，很喜欢他的，可是偏偏他既是我的弟弟，也是我仇人的孩子……”
明珠无意识的喃喃，似是本能的觉得，眼前的人不会害她，所以说了心头积压的委屈。
沈砚步伐僵滞，好半晌后，才道：“郡主，即便你父亲还活着，他也该清楚地知道，您和云娘娘，跟着太子爷，远甚过跟着他。”
明珠没说话，只是抱膝埋首。
好久后，她话音带着哭腔，喃喃道：“可我做梦梦见了他，我做梦梦见了他，我好怕再睡着后，他会问我，为什么要喊杀父仇人这么多年的爹爹。”
“不，他不会的。据奴才所知，郡主您的生父，和当时的亲生父亲家里，无论对您还是对云娘娘，都很苛待。”沈砚只说了这些。
到底还是没脸提他当初被母亲逼着，拿摔死明珠来做要挟，逼云乔去伺候萧璟的事。
明珠听着，愣愣地埋首蹭着膝盖。
……
京中镇国公府。
面带金色面具的女娘，浑身都被帷帽遮挡，出现在了国公府书房。
“郡主您安排在皇后宫中的线人将东西送到了这里，”
那女娘闻言伸手接过，打开瞧了眼。
随即，轻笑了声。
“那小丫头，该是知道萧璟当年对她生父做的事了，时机已到，中宫里我的人递信择日动手。”
镇国公听着，点了点头。
却还是道：“明宁，我听闻，那云侧妃，也是乔昀的女儿，既如此，该是你同父异母的亲生姐妹，赶尽杀绝，为免太过绝情。”
明宁闻言淡笑了声，指上蔻丹轻叩手上物件。
淡声道：“舅舅多虑了，我对那位姐妹，一贯是留了余地的，从未将她赶尽杀绝，若真要杀她，以她那孱弱的心机，微薄的手段，并不康健的身子，焉能活到今天。”
不过，她总是不听她的话，她难免也会有些生气。
一次又一次，总该让她吃够教训的，她那掌上明珠一般，疼进了骨血的女儿，或许，就是再好不过的一次教训。
寒夜吹彻冷风，明宁眸光低垂，似是想起那个最得云乔疼爱的孩子。
听说这新生下的儿子，云乔待他很是冷漠。
只把女儿视若掌上明珠。
掌上明珠？
是吗？
最疼最爱的人，或许，也该最让她痛心。
明宁想，自己很早就说过，儿女都是母亲的孽债，所以，她才想让云乔和她一样，都喝下绝子药，如此才不会哪一天被儿女负累。
可云乔，却不明白。
既然不明白，就该让她好好的明白。
……
半个月后。
一切看似恢复如初。
这日，秦女官抱着卷轴，出了卧房，往明珠住处而去。
“哎，秦女官，这是往哪去啊？”路过遇上的宫人寒暄道。
“我啊，去教小郡主习画。”秦女官含笑回答，面上没有半分异样。
“哎呦，还去呢，这都去了几天了，得有个十天了吧，现在这小郡主一直不言不语，旁的教习师父早就不来了，独您十日不辍，娘娘要是知道，也得赞您一句当差勤恳呢。”
秦女官笑了笑，面上没说什么。
她连着第十天都来见明珠，却始终没有把那幅画拿出来。
今日到了第十天，也还是让明珠看见那画像，把那明宁郡主交代的差事，有始有终的办完的时刻了。
阶前微雨，明珠坐在门槛后，愣愣地看着雨。
秦女官含笑进门，同明珠说话。
明珠一句不吭。
好半晌后，秦女官才道：“郡主，我这得了一封旁人赠的旧画，郡主可要一观？”
明珠还不是说话，秦女官则在她跟前，动作轻缓的，打开卷轴，露出了画中人的脸。
“看清楚了吗？认得吗？
郡主，有人可以帮你见到他，活着的他。”
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